El clima es el conjunto de condiciones ambientales, primordialmente atmosféricas, que predominan en un lugar o región durante un período determinado. Es a su vez, uno de los elementos naturales que incide en el desarrollo de la sociedad.

En el tratamiento del tema del cambio climático es conveniente diferenciar dos conceptos que están estrechamente relacionados pero que tienen significados distintos: tiempo atmosférico y clima. El tiempo atmosférico se refiere al estado de la atmósfera en un momento dado, mientras que clima consiste en el conjunto de condiciones que predominan en un período largo (meses, años, decenios, etc). Así, el tiempo atmosférico se caracteriza por la temperatura del aire, por la humedad y los vientos, así como por los fenómenos que ocurren en el día a día: lluvia, tormentas, huracanes, tornados y granizadas, son fenómenos del tiempo atmosférico o fenómenos meteorológicos. El clima, en cambio, se caracteriza por la temperatura media del período (mes, año, años), por la lluvia acumulada y por el número de eventos extremos (tormentas, huracanes, tornados, granizadas y heladas) en un período definido.
Una gran parte de los aspectos relativos a la sociedad está asociada al clima, debido a que ésta se ha ajustado a las condiciones atmosféricas predominantes: una temperatura y humedad del aire promedio, una cantidad de precipitación, una frecuencia de diversos fenómenos extremos (tormentas, oleadas de calor, heladas y tornados, entre otros). La alteración temporal de estas condiciones

Los crecientes cambios ambientales requieren de estrategias colectivas para afrontar las amenazas y riesgos, que conllevan a las poblaciones humanas y a los ecosistemas a estados críticos de vulnerabilidad. En Colombia los impactos y transformaciones ambientales debido al cambio climático son cada vez más marcados, por lo cual es necesario generar estrategias globales, nacionales y locales para reducir la vulnerabilidad y riesgo como vía hacia la adaptación.

Las personas y poblaciones están en constante interrelación con la naturaleza; muchas de las transformaciones ambientales actuales (evidenciadas por la mayor ocurrencia de sequías, huracanes, tormentas y deslizamientos, entre otros) pueden ser amenazas o riesgos para dichas personas o poblaciones, lo que las pone en situaciones de vulnerabilidad.